Le tout premier chatbot au monde, « Eliza », ressuscité à partir d’un code informatique vieux de 60 ans

Le monde de la technologie a récemment été témoin d’un exploit remarquable : la résurrection de ELIZA, le tout premier chatbot, après près de 60 ans d’oubli. Cette prouesse a été réalisée par une équipe de chercheurs surnommés « archéologues du logiciel », qui ont déterré le code original dans les archives poussiéreuses du MIT. ELIZA, souvent comparée à « Lucy » pour son rôle pionnier dans le développement des chatbots, a été initialement développée dans les années 1960 par le professeur Joseph Weizenbaum. Ce programme, simple dans sa conception mais révolutionnaire pour son époque, imitait un thérapeute en engageant un dialogue interactif avec les utilisateurs. Aujourd’hui, la renaissance d’ELIZA ne constitue pas seulement un exploit technique, mais elle soulève également des questions cruciales sur la préservation de notre héritage numérique.

La genèse d’ELIZA

Dans les années 1960, le professeur Joseph Weizenbaum du MIT a introduit ELIZA, un programme conçu pour simuler une conversation humaine. Inspirée par le personnage d’Eliza Doolittle de la pièce « Pygmalion », ELIZA avait pour but de transformer le discours en un échange semblant authentique. Elle fonctionnait sur un principe simple : répondre aux entrées de l’utilisateur par des questions, créant ainsi un dialogue qui ressemblait à une séance avec un thérapeute.

Ce modèle de communication rudimentaire a jeté les bases de ce qui allait devenir une avancée majeure dans le domaine de l’intelligence artificielle. À travers le script « DOCTOR », ELIZA pouvait simuler une session de psychothérapie, répondant à des affirmations telles que « Les hommes sont tous pareils » par des questions comme « De quelle manière ? ». Cette approche, bien que simple, a ouvert la voie à des concepts fondamentaux pour les technologies d’IA modernes.

ELIZA a été initialement codée dans un langage de programmation aujourd’hui obsolète, le Michigan Algorithm Decoder Symmetric List Processor (MAD-SLIP). Cependant, au fur et à mesure que la technologie se répandait sur les débuts d’Internet, elle a été rapidement traduite en Lisp, un langage qui a gagné en popularité.

La redécouverte du code original

Malgré sa popularité dans les années 1960, le code original d’ELIZA fut présumé perdu pendant des décennies. Ce n’est qu’en 2021 que Jeff Shrager, scientifique cognitif à l’Université de Stanford, et Myles Crowley, archiviste au MIT, ont mis la main sur ce précieux logiciel parmi les documents de Weizenbaum. Cette découverte a permis de comprendre non seulement la technique, mais aussi la pensée des premiers pionniers de l’IA.

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Shrager a exprimé son intérêt pour les réflexions des premiers informaticiens, déclarant que disposer de leur code était aussi proche que possible d’avoir un enregistrement de leurs pensées. ELIZA, véritable pierre angulaire de l’IA, est ainsi devenue un point de référence pour les chercheurs et les passionnés de technologie, désireux de comprendre les premières étapes de cette révolution numérique.

La redécouverte du code a également suscité un regain d’intérêt pour la manière dont les premiers développeurs percevaient l’interaction homme-machine, ouvrant de nouvelles perspectives sur l’évolution de l’IA moderne.

Le défi de faire revivre ELIZA

Faire revivre ELIZA après près de six décennies d’oubli a été un défi de taille pour l’équipe de recherche. Ils ont dû nettoyer et déboguer méticuleusement le code original, tout en développant un émulateur capable de reproduire l’ordinateur des années 1960 qui exécutait initialement le programme. Ce processus a nécessité une attention minutieuse aux détails, car même une petite erreur pouvait compromettre le fonctionnement du logiciel.

Ce travail acharné a abouti le 21 décembre, lorsque ELIZA a été réactivée pour la première fois depuis des décennies. La résurrection du programme a non seulement prouvé son authenticité, mais a également démontré son bon fonctionnement. Cependant, les chercheurs ont découvert un bug dans le code qui provoquait un plantage lorsque les utilisateurs saisissaient des nombres, par exemple « Vous avez 999 aujourd’hui ».

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Cette résurrection n’est pas seulement une réussite technique ; elle met également en lumière un problème plus large dans le domaine de l’informatique, où l’innovation est souvent privilégiée au détriment de la préservation de son histoire.

Implications culturelles et technologiques

World’s first chatbot ‘Eliza’ revived using original 1960s computer code from MIT#ElizaChatbot #AIHistory #SoftwareArcheology #ChatbotOrigins #MITInnovationhttps://t.co/ouChInuuqi

— Interesting Engineering (@IntEngineering) January 22, 2025

La résurrection d’ELIZA soulève des questions importantes sur l’importance de préserver notre héritage numérique. Les jalons informatiques sont des éléments essentiels de notre patrimoine culturel, et leur conservation est cruciale pour les générations futures.

ELIZA, en tant que pionnière des chatbots, représente un moment décisif dans l’histoire de la technologie. Sa réactivation rappelle que, malgré les avancées rapides dans le domaine de l’IA, il est essentiel de se souvenir des racines de ces innovations. La préservation de ces artefacts numériques permet de mieux comprendre l’évolution de la technologie et d’apprécier les contributions des pionniers qui ont ouvert la voie à l’ère moderne de l’IA.

En reconnaissant ces jalons comme des parties intégrantes de notre patrimoine, nous soulignons l’importance de maintenir et de protéger ces artefacts numériques précoces. Cela nécessite des efforts collectifs pour s’assurer qu’ils restent une partie intégrante de notre héritage culturel mondial.

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Tableau des étapes clés de la résurrection d’ELIZA

Les leçons de la résurrection d’ELIZA

La résurrection d’ELIZA offre de précieuses leçons sur l’importance de la préservation numérique et l’impact durable des technologies pionnières. Elle rappelle que chaque étape de l’évolution technologique a été rendue possible grâce aux efforts et à la vision des premiers innovateurs.

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En réactivant ELIZA, les chercheurs ont démontré que même les technologies considérées comme obsolètes peuvent encore offrir de précieuses informations et inspirer de nouvelles générations de développeurs. Cette expérience souligne la nécessité de documenter et de préserver soigneusement les avancements numériques pour éviter la perte de connaissances cruciales.

Enfin, la résurrection d’ELIZA met en lumière le rôle essentiel des « archéologues du logiciel », qui travaillent sans relâche pour découvrir et préserver les trésors numériques du passé. Leur travail assure que ces jalons technologiques continuent d’influencer et d’enrichir notre compréhension du monde numérique.

La réactivation d’ELIZA pose une question essentielle : combien d’autres innovations révolutionnaires sont encore cachées dans les archives, attendant d’être redécouvertes et de révéler leur potentiel aux générations futures ?

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