« Oui, on transforme du mercure en or » : une entreprise américaine affirme que ses réacteurs à fusion réalisent l’alchimie moderne

La quête pour transformer le mercure en or a fasciné l’humanité depuis des siècles. Cette idée, autrefois cantonnée aux contes et légendes de l’alchimie, pourrait devenir une réalité grâce aux avancées en physique nucléaire. Une entreprise américaine, Marathon Fusion, affirme avoir mis au point une méthode viable pour réaliser cette transformation en utilisant des réacteurs de fusion nucléaire. Cette annonce soulève des questions sur l’avenir de la production d’or et les implications économiques de telles innovations technologiques.

La transmutation du mercure en or via la fusion nucléaire

La méthode proposée par Marathon Fusion repose sur l’utilisation de neutrons produits dans un réacteur à fusion pour bombarder un isotope spécifique du mercure, le mercure-198. Ce processus conduit à la formation d’un nouvel isotope, le mercure-197, qui se désintègre ensuite en or-197. Cette réaction se déroule dans une couche de multiplication de neutrons spécialisée, intégrée au sein d’un réacteur à fusion.

Le principe de base de la fusion nucléaire implique la fusion de noyaux d’hydrogène pour produire de l’énergie. Dans ce contexte, le recours à des isotopes lourds comme le deutérium et le tritium permet de générer des neutrons à haute énergie, essentiels pour initier la transmutation. L’ajout de mercure dans le voile de reproduction du réacteur est la clé de cette innovation, permettant la conversion du mercure en or tout en maintenant la production énergétique traditionnelle.

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Une opportunité économique pour les centrales de fusion

Les implications économiques de cette découverte sont tout aussi impressionnantes que ses aspects techniques. Selon les estimations de Marathon Fusion, une centrale produisant un gigawatt d’électricité grâce à la fusion pourrait générer jusqu’à 5 000 kg d’or par an. Avec un cours de l’or avoisinant les 50 euros le gramme, cela représenterait une valeur de plus de 250 millions d’euros par gigawatt de fusion, augmentant considérablement les revenus potentiels des centrales.

Cette approche ne compromet pas la production d’énergie ni l’efficacité du cycle de reproduction du tritium, essentiel pour le fonctionnement continu des centrales de fusion. En effet, la conversion du mercure en or utilise les neutrons excédentaires, ce qui optimise leur utilisation sans affecter la production d’électricité. Cela pourrait encourager l’investissement dans le développement de centrales à fusion, en rendant cette technologie plus attractive financièrement.

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Vers une nouvelle ère de la transmutation

Bien que la transmutation des métaux ait été un rêve ancien, les tentatives modernes ont jusqu’à présent été limitées à de petites échelles ou à des expériences théoriques. Les méthodes antérieures, utilisant des accélérateurs de particules ou des captures de neutrons thermiques, n’ont pas réussi à offrir une solution économiquement viable. La proposition de Marathon Fusion d’utiliser des réactions (n, 2n) offre un potentiel de transmutation à grande échelle.

Les simulations neutroniques menées par l’équipe de recherche montrent qu’un tokamak équipé de cette configuration de voile pourrait produire environ 2 tonnes d’or par gigawatt thermique et par an. Cette avancée pourrait transformer la perception de la fusion nucléaire, non seulement comme une source d’énergie propre, mais aussi comme un moyen de générer des métaux précieux, ouvrant une nouvelle voie pour l’industrie.

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Implications et perspectives futures

La mise en œuvre pratique de cette technologie dépendra de nombreux facteurs, notamment la validation scientifique par des pairs et la faisabilité économique à grande échelle. Néanmoins, les perspectives offertes par la transmutation du mercure en or via la fusion nucléaire pourraient redéfinir les industries énergétique et minière.

Cette innovation soulève des questions essentielles : comment cette technologie pourrait-elle transformer le marché mondial de l’or ? Quelles seraient les implications environnementales et sociales d’une telle production d’or à grande échelle ? Le monde est-il prêt à voir l’alchimie devenir une réalité industrielle ?