« Détecter la moitié des planètes Terre en 3 ans » : ce télescope rectangulaire géant révolutionne la chasse aux extraterrestres dans notre galaxie

Les récentes avancées en matière de recherche astronomique proposent de repenser la forme des télescopes spatiaux pour surmonter les défis actuels dans la quête de preuves de vie extraterrestre. Un article publié dans Frontiers in Astronomy and Space Sciences évoque cette nouvelle approche qui pourrait bien révolutionner nos méthodes d’observation. Avec la Terre comme unique planète connue à abriter la vie, les scientifiques gardent espoir de découvrir un jour des preuves concluantes de l’existence d’extraterrestres. Toutefois, la question persiste : où sont-ils ?

La vie dans le cosmos

La Terre est actuellement la seule planète à soutenir la vie, une vie qui dépend fortement de la présence d’eau liquide pour faciliter les réactions chimiques. Selon le professeur Heidi Newberg du Rensselaer Polytechnic Institute, la vie unicellulaire existe depuis presque aussi longtemps que la Terre elle-même, mais il a fallu environ trois milliards d’années pour que la vie multicellulaire apparaisse. La vie humaine, quant à elle, n’a existé que pendant une infime fraction de l’âge de la Terre.

Cela suggère que même si de nombreuses planètes contenant de l’eau pourraient héberger la vie, il est peu probable que ces formes de vie soient capables de nous atteindre. Les chercheurs doivent donc développer des moyens technologiques pour franchir les vastes distances spatiales. Malheureusement, comme la physique est actuellement comprise, voyager ou même communiquer plus vite que la lumière est impossible, ce qui limite fortement le nombre de planètes pouvant être étudiées au cours d’une vie humaine.

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Les défis de l’observation

L’un des principaux obstacles à l’observation des exoplanètes est de distinguer ces planètes de l’éclat intense de leurs étoiles. Pour séparer la lumière d’une planète semblable à la Terre de son étoile située à 30 années-lumière, un télescope d’un diamètre d’au moins 20 mètres serait nécessaire, opérant dans l’espace pour éviter les distorsions atmosphériques.

Actuellement, cette taille dépasse les capacités des télescopes modernes. Le télescope spatial James Webb, le plus grand construit à ce jour, ne mesure que 6,5 mètres de diamètre. Une solution proposée consiste à lancer plusieurs télescopes plus petits en formation précise, fonctionnant comme un télescope unique plus grand. Cependant, maintenir un tel alignement dans l’espace est aussi complexe que de construire un télescope de 20 mètres.

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Modifier la forme des télescopes spatiaux

La nouvelle recherche propose que modifier la géométrie des télescopes pourrait résoudre ce problème. Plutôt qu’un miroir circulaire de 6,5 mètres, le concept envisage un miroir rectangulaire de 20 mètres de large mais d’un mètre de haut. Opérant à une longueur d’onde d’environ 10 microns, similaire au télescope James Webb, le miroir serait orienté de manière à ce que son axe long s’aligne avec l’étoile et la planète ciblées.

« Ce design pourrait, en principe, détecter la moitié des planètes semblables à la Terre orbitant autour d’étoiles semblables au soleil dans un rayon de 30 années-lumière en moins de trois ans », a déclaré le professeur Newberg.

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Si une seule planète semblable à la Terre orbite autour d’une étoile typique, le télescope pourrait identifier jusqu’à 30 cibles prometteuses pour la recherche de signatures biologiques. Les études de suivi pourraient ensuite rechercher des biosignatures, telles que des preuves de photosynthèse.

Vers une nouvelle ère d’exploration spatiale

Pour les candidats les plus prometteurs, une sonde pourrait être envoyée pour finalement renvoyer des images de la surface de la planète. Le télescope rectangulaire pourrait offrir une voie directe vers l’identification de notre planète sœur, la Terre 2.0. L’article, intitulé « Le cas d’un télescope spatial au format rectangulaire pour la recherche d’exoplanètes », a été publié dans Frontiers in Astronomy and Space Sciences le 1er septembre 2025.

Ce concept innovant de télescope rectangulaire pourrait-il vraiment transformer notre capacité à détecter la vie extraterrestre ? Quels défis techniques devront encore être surmontés pour que cette vision devienne réalité ? La recherche spatiale est-elle à l’aube d’une découverte qui changerait notre compréhension de la vie dans l’univers ?

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