La France et les USA déjà dépassés ? la Chine dévoile deux chasseurs furtifs de 6e génération qui pourraient rebattre toutes les cartes

Les avancées spectaculaires de la Chine en matière de chasseurs furtifs ont récemment captivé l’attention du monde entier. Le 26 décembre, deux prototypes de chasseurs de sixième génération ont été testés en vol, révélant les ambitions impressionnantes de la Chine dans le domaine de l’aviation militaire. Ces prototypes, immortalisés par les habitants des zones survolées, ont rapidement fait le tour des réseaux sociaux, suscitant la curiosité et les spéculations. Bien que leurs désignations officielles ne soient pas encore confirmées, ces avions ont été provisoirement appelés Chengdu J-36 et Shenyang J-50. Leur apparition marque un tournant potentiel dans la course aux armements aériens, mettant en lumière la détermination de la Chine à défier la supériorité aérienne des États-Unis.

La conception innovante des J-36 et J-50

Les J-36 et J-50 se distinguent par leur design sans queue en forme de losange, souvent comparé à la forme d’un « Dorito ». Cette configuration unique leur permet de se passer de surfaces de contrôle de queue, en s’appuyant plutôt sur l’utilisation différentielle de la poussée des moteurs et de plusieurs volets pour se diriger. Cette approche maximise la furtivité des appareils en réduisant leur section radiale, bien qu’elle puisse affecter leur maniabilité. Les deux prototypes semblent également conçus pour le vol supersonique, ce qui témoigne de l’ambition de la Chine de développer des avions capables de performances impressionnantes en vitesse et en furtivité.

Parmi ces deux modèles, le J-50 adopte une configuration plus conventionnelle avec une taille intermédiaire et deux moteurs dans une configuration à ailes en flèche. Le J-36, en revanche, se distingue par sa taille nettement plus grande et par son moteur à réaction supplémentaire situé sur sa colonne vertébrale, en plus des deux moteurs sous-jacents. Cette configuration tri-moteur, inédite dans l’histoire des avions de combat opérationnels, pourrait être un choix stratégique visant à générer plus de poussée pour son poids ou pour favoriser un vol de croisière supersonique. De plus, le fuselage spacieux du J-36 laisse entrevoir une capacité interne impressionnante en carburant et en armement.

Le contexte international et ses implications

La présentation non conventionnelle de ces deux jets intervient à un moment crucial, alors que le programme américain de chasseurs de sixième génération est en pleine incertitude. En effet, ce programme de longue date est actuellement en attente, peut-être indéfiniment, en raison d’un manque de financement et, certains le soutiennent, d’un manque de nécessité. Les nouveaux prototypes avant-gardistes de la Chine risquent de raviver le débat à Washington sur l’importance d’un chasseur de sixième génération piloté dans une ère de drones. Est-il un luxe coûteux ou une nécessité critique pour maintenir la supériorité aérienne des États-Unis dans les décennies à venir?

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Actuellement, aucun avion de sixième génération n’est opérationnel, bien que cette génération soit généralement attendue pour combiner les caractéristiques de la cinquième génération actuelle – furtivité et systèmes d’architecture ouverte en réseau – avec des capacités étendues de contrôle des drones, une automatisation améliorée par l’IA, une furtivité améliorée sur tous les aspects, des moteurs de nouvelle génération générant plus d’électricité et permettant des vitesses soutenues plus élevées, ainsi qu’une plus grande charge utile leur permettant de voler plus loin, plus longtemps, en transportant davantage d’armes internes.

Défis et innovations technologiques

Les avancées spectaculaires de la Chine en matière de chasseurs furtifs s’accompagnent de défis technologiques considérables. La conception d’une cellule furtive mais aérodynamique représente seulement la moitié de la bataille. À ce stade, il est impossible de juger de la qualité des moteurs, des ordinateurs, des capteurs, des armes et des matériaux absorbant les radars externes à partir des images sur les réseaux sociaux, car bon nombre de ces composants doivent encore être intégrés à l’appareil ou sont encore en cours de développement. Il est une chose de planifier des moteurs de nouvelle génération et des radars ultra-puissants pour obtenir des performances impressionnantes sur le papier; il en est une autre de développer pleinement ces systèmes, de les intégrer de manière conforme à la cellule et de les produire en masse et de les exploiter de manière durable à un prix abordable.

Néanmoins, la Chine a déjà développé des missiles air-air à très longue portée, des radars AESA furtifs et résistants aux brouillages, et une gamme diversifiée de grands drones de combat adaptés à une utilisation en tant que « fidèles ailiers », qui peuvent accompagner le jet dans la bataille et être dirigés pour assister semi-autonomes en utilisant leurs capteurs et leurs armes tout en détournant les tirs ennemis. Cependant, la Chine reste derrière les États-Unis en matière de propulsion et de réduction de la section radiale du radar – du moins pour l’instant.

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La rivalité internationale dans le développement des chasseurs de sixième génération

À côté des programmes américains de chasseurs de sixième génération de l’Air Force et de la Navy, des pays d’Europe occidentale et le Japon collaborent sur deux projets concurrents de conception de sixième génération appelés Tempest et Future Combat Air System. La Russie, quant à elle, travaille sur un intercepteur de sixième génération appelé PAK DP/MiG-41. Le développement de ces avions de combat de nouvelle génération s’inscrit dans une compétition technologique intense entre grandes puissances militaires, chacune cherchant à obtenir un avantage décisif sur le champ de bataille aérien.

We got confirmation today Wang Haifeng (not Yang Wei ) is the Chief Designer of J-36 🥳

His paper from early 2024 in which he referred to 6th gen platforms as High Performance Fighters gives us insights into what his characteristics of 6th Gen are

A thread 🧵 https://t.co/3klvY6GJXK pic.twitter.com/Osil4zEBbr

— Húrin (@Hurin92) December 31, 2024

Le concepteur en chef de Chengdu, Wang Haifeng, a annoncé les premiers travaux de développement d’un chasseur de sixième génération en 2019. Quatre ans plus tard, Popular Mechanics a rapporté les premiers signes de maturation de la recherche chinoise sur les chasseurs de sixième génération. Cependant, il y a à peine six mois, un expert américain de premier plan sur l’aviation militaire chinoise a estimé qu’il faudrait entre 10 et 20 ans à la Chine pour développer un tel avion. Bien entendu, construire un prototype avant-gardiste – même un prototype volant – n’est pas la même chose qu’un modèle de production doté de systèmes de mission intégrés et matures.

L’avenir incertain des chasseurs de sixième génération américains

Les concepts de conception américains de sixième génération et les éventuels démonstrateurs peuvent être tout aussi avant-gardistes que le concept chinois, mais aucun n’a été rendu public. C’est parce qu’au printemps 2024, les dirigeants de l’Air Force ont brusquement changé de position sur le NGAD, déclarant que si les fabricants ne pouvaient pas proposer quelque chose de nettement moins cher, le service pourrait y renoncer complètement. À l’heure actuelle, l’Air Force est confrontée à une crise budgétaire alors qu’elle modernise simultanément ses silos de missiles nucléaires basés au sol et introduit de nouveaux bombardiers furtifs B-21 Raider.

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Renoncer au NGAD a été jugé acceptable car les drones Collaborative Combat Aircraft (CCA) conçus pour aider le NGAD au combat seraient également compatibles avec les chasseurs F-35 de cinquième génération. Le service a estimé que ces drones offraient une meilleure valeur que le NGAD lui-même, estimant qu’ils pourraient assumer des missions de combat dangereuses et mettre en œuvre de nouvelles tactiques tout en gardant les F-35 hors de la ligne de feu.

Bien qu’il soit possible que la combinaison F-35/CCA soit plus rentable que le développement et l’acquisition complets du NGAD, cela signifie accepter la portée modeste du F-35 avec le carburant interne et retarder le développement de moteurs à cycle adaptatif de nouvelle génération.

Le futur des jets américains de sixième génération reste incertain. L’Air Force ne peut probablement pas les obtenir sans un financement supplémentaire ou réaffecté, et où la direction du service se situe sur la nécessité du NGAD est incertain. Cependant, l’apparition des nouveaux prototypes chinois créera probablement une pression politique supplémentaire pour un équivalent américain, quelles que soient les opinions de la direction.

Les récentes avancées de la Chine dans le développement de chasseurs furtifs de sixième génération illustrent son ambition de bousculer le statu quo dans le domaine de l’aviation militaire. En mettant au point des prototypes innovants comme le J-36 et le J-50, la Chine semble prête à redéfinir le concept même d’avion de chasse piloté. Cette évolution intervient à un moment où les États-Unis sont confrontés à des défis budgétaires et stratégiques concernant leurs propres programmes de chasseurs de nouvelle génération.

La question demeure : comment les États-Unis et leurs alliés réagiront-ils à cette menace potentielle à leur supériorité aérienne? Les développements futurs dans le domaine des avions de combat de sixième génération pourraient bien déterminer l’équilibre des forces aériennes mondiales dans les décennies à venir.