« Il a fabriqué un réacteur nucléaire dans son hangar » : l’incroyable histoire de ce scout qui a semé la panique aux États-Unis

David Hahn, un adolescent américain des années 1990, a attiré l’attention du monde entier par sa tentative audacieuse de construire un réacteur nucléaire dans le hangar de ses parents. Surnommé le « scout radioactif », Hahn s’est inspiré des grands pionniers du nucléaire tels qu’Antoine Henri Becquerel et Enrico Fermi. Sa fascination pour la fission nucléaire, qu’il considérait plus accessible que la fusion, l’a poussé à rechercher des matières radioactives dans des objets du quotidien. Bien que son projet n’ait jamais abouti à une réaction nucléaire fonctionnelle, il a mis en lumière les dangers et les défis associés à la manipulation de matériaux radioactifs par des amateurs.

Les inspirations et motivations de David Hahn

David Hahn, inspiré par les pionniers du nucléaire, était captivé par l’idée de reproduire leurs exploits à une échelle réduite. Enrico Fermi, célèbre pour avoir orchestré la première réaction nucléaire en chaîne durable, était l’une des figures qui ont nourri son ambition. Hahn voyait dans la fission nucléaire un moyen de produire non seulement de l’électricité mais aussi un nouveau carburant, ce qui le fascinait. Il s’est donc lancé dans un projet qui, bien qu’ambitieux, était extrêmement périlleux.

La fission nucléaire, contrairement à la fusion, est plus facilement réalisable avec des matériaux accessibles. Hahn a compris cela et a décidé d’exploiter cette voie. Il a cherché à utiliser des matières radioactives qu’il pouvait extraire d’objets du quotidien, une tâche qui, bien que réalisable, était truffée de risques. Son projet, bien que visionnaire, manquait cruellement de soutien financier et logistique, ce qui l’obligeait à improviser avec les moyens du bord.

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Les matériaux utilisés dans le projet

Pour réaliser son rêve, David Hahn a rassemblé divers matériaux radioactifs, souvent en violant les lois et sans se soucier des dangers potentiels. Il s’est procuré de l’américium, du radium, du thorium et du tritium, des substances qu’il extrayait de détecteurs de fumée, de peintures phosphorescentes, et même de viseurs d’armes à feu. Ce mélange hétéroclite de sources a permis à Hahn de collecter suffisamment de matières radioactives pour ses expériences.

Les quantités de matériaux qu’il manipulait étaient minimes individuellement, mais cumulées, elles représentaient un danger significatif. Par exemple, un détecteur de fumée contient environ 0,2 milligramme d’américium-241, une quantité que Hahn a su exploiter à ses propres fins. Le lithium, un autre élément qu’il utilisait, provenait de piles qu’il démontait lui-même. Cette approche artisanale, bien que créative, était extrêmement dangereuse et illégale.

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Les limites et échecs du réacteur

Malgré ses efforts, le réacteur de David Hahn n’a jamais atteint la masse critique nécessaire pour une réaction nucléaire. La difficulté principale résidait dans l’incapacité à contrôler et ralentir les neutrons, un élément essentiel pour une réaction auto-entretenue. Sans cet équilibre, la réaction ne pouvait ni s’initier ni se maintenir.

Un autre obstacle était l’absence de dispositifs de sécurité et de refroidissement adéquats. Sans un système de blindage efficace, les risques d’exposition aux radiations augmentaient considérablement. Hahn, travaillant sans supervision ni support scientifique, était confronté à des limitations techniques qu’il ne pouvait surmonter seul. Son projet est resté au stade de générateur de neutrons, incapable de produire de l’énergie ou de démontrer une avancée significative dans le domaine du nucléaire.

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Conséquences et découvertes des autorités

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Les activités de David Hahn ont finalement attiré l’attention des autorités après une inspection fortuite. Lors d’une fouille, les forces de l’ordre ont découvert des matières radioactives dans sa voiture, déclenchant une enquête approfondie. Cette investigation a révélé que le hangar familial abritait des objets aux niveaux de radioactivité bien au-delà des normes acceptables.

Les experts radiologiques ont mesuré des taux de radiation 1000 fois supérieurs à la normale, un constat alarmant qui a conduit au démantèlement du hangar. Tous les objets ont été classés comme déchets radioactifs et ont été enterrés sous le sable de l’Utah. Bien que ses intentions n’aient jamais été malveillantes, les actions de Hahn soulignaient les dangers de la manipulation amateur de matériaux nucléaires.

David Hahn, devenu une figure intrigante et controversée, est décédé en 2016 à l’âge de 39 ans. Son histoire continue de fasciner et d’interroger sur les limites entre enthousiasme scientifique et imprudence. Quelles leçons peut-on tirer de son aventure pour prévenir de tels incidents à l’avenir tout en encourageant l’innovation scientifique ?

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