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Le voyage aérien commercial est reconnu comme le moyen de transport le plus sûr à l’échelle mondiale. Cependant, en cas de crash imminent, les chances de survie sont souvent minimes. Deux jeunes ingénieurs, Eshel Wasim et Dharsan Srinivasan, proposent une solution innovante avec le projet REBIRTH. Leur idée révolutionnaire est de transformer un avion en un cocon protecteur semblable à celui du Bibendum Michelin, quelques secondes avant l’impact. Ce concept audacieux, soutenu par l’intelligence artificielle, est en lice pour le prestigieux Prix James Dyson 2025. Peut-il réellement transformer la sécurité aérienne en offrant une seconde chance aux passagers ?
Naissance d’une idée dans la douleur
Le projet REBIRTH trouve son origine dans une tragédie aérienne récente. En début d’année, le vol 171 d’Air India a connu une défaillance catastrophique peu après son décollage, causant l’une des pires catastrophes aériennes de la décennie. Parmi les 242 personnes à bord, une seule a survécu. Cet événement tragique a marqué les familles des ingénieurs, notamment Srinivasan, dont la mère était hantée par l’idée de l’impuissance des passagers. Wasim partageait cette angoisse, sa mère ne pouvant oublier la terreur que devaient ressentir les occupants de l’appareil.
« REBIRTH est plus qu’une simple ingénierie. C’est une réponse à la douleur de la perte, une promesse que la survie peut être planifiée », ont-ils écrit.
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Cette conviction a alimenté des mois de travail acharné pour concevoir un système capable de faire face à l’inéluctable.
Fonctionnement du cocon de survie
Le mécanisme de REBIRTH se déclenche dès le décollage de l’avion. Une multitude de capteurs surveille en permanence des paramètres critiques tels que l’altitude, la vitesse et l’état des moteurs. Une intelligence artificielle analyse ces données en temps réel. Si une collision est jugée inévitable en dessous de 1 000 mètres, le système réagit en moins de deux secondes. Des airbags se déploient depuis le nez, le ventre et la queue de l’avion, transformant son fuselage en une structure amortissante. Composés de matériaux résistants comme le Kevlar et le TPU, ces airbags réduisent les forces d’impact de plus de 60 %. En cas d’urgence, des propulseurs à gaz sont activés pour ralentir la descente, stabilisant ainsi l’appareil. Après l’impact, un système de localisation est activé pour faciliter les secours.
Une promesse entourée de scepticisme
Bien que prometteur, le projet REBIRTH n'en est qu'à la phase de simulation et de prototypes réduits. Une maquette à l'échelle 1:12 a été conçue, utilisant des microcontrôleurs et des cartouches de dioxyde de carbone.
« Ce système se prépare au pire lorsque tout le reste échoue », affirment les inventeurs.
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Néanmoins, des experts de l'aviation expriment des doutes. Jeff Edwards, consultant en sécurité, souligne les défis techniques liés à l'ajout de poids et de traînée. Selon lui, les avions commerciaux sont déjà soumis à des contraintes de poids importantes, et l'ajout d'un tel dispositif pourrait s'avérer contre-productif. Le chemin vers une adoption généralisée s'annonce donc semé d'embûches.
Un passé d'idées audacieuses en matière de sécurité
REBIRTH n'est pas la première innovation audacieuse en matière de sécurité aérienne. Par le passé, des avions privés ont été équipés de parachutes pour ralentir leur descente. De même, la NASA a financé des recherches sur des revêtements capables de se réparer après un impact. Pourtant, ces innovations n'ont jamais dépassé le stade expérimental. Le projet REBIRTH se distingue par son approche centrée sur la survie lors d'un crash inévitable, une perspective souvent négligée dans l'aviation moderne. Wasim et Srinivasan espèrent que leur initiative inspirera un changement de paradigme dans la façon dont l'industrie aborde la sécurité. Le verdict du Prix Dyson, attendu pour le 5 novembre, pourrait bien déterminer l'avenir de cette innovation.
La sécurité aérienne est un domaine en constante évolution, où l'innovation est essentielle pour faire face aux imprévus. Le projet REBIRTH, bien qu'à ses débuts, soulève des questions fondamentales sur notre capacité à améliorer la survie lors d'accidents aériens. Le soutien de l'industrie et des régulateurs sera crucial pour transformer cette vision en réalité. Mais, face aux défis techniques et aux préoccupations économiques, REBIRTH parviendra-t-il à devenir une norme dans l'aviation commerciale ?
