« On pourrait y vivre un jour » : des chercheurs imaginent chauffer Mars avec des poussières brillantes et faire flotter des villes dans le ciel de Vénus (et rien n’est impossible)

L’idée de vivre sur une autre planète n’est plus seulement un rêve lointain. Avec les progrès de la science et de l’ingénierie, ce concept se rapproche de plus en plus de la réalité. Des chercheurs de l’Université de Floride centrale (UCF) et d’autres institutions étudient comment les humains pourraient un jour construire des communautés prospères loin de la Terre. Qu’il s’agisse de créer de l’air respirable sur Mars ou de trouver des réserves d’énergie stables dans les cieux de Vénus, toutes ces missions font partie d’un objectif plus large : assurer la survie de notre espèce et repousser les frontières de la science.

Réinventer Mars en monde habitable

Le scientifique planétaire et astrobiologiste Ramses Ramirez, de l’UCF, mène des recherches sur la manière de rendre Mars habitable à nouveau. Son intérêt se porte sur la terraformation, une modification de l’environnement martien pour le rendre plus semblable à celui de la Terre. Ramirez pense qu’il pourrait être possible de chauffer la surface martienne grâce à des nanoparticules, permettant ainsi la présence d’eau liquide et de vie végétale.

Les recherches de Ramirez sur le climat ancien de Mars montrent que la planète était autrefois plus semblable à la Terre, avec des vallées et des rivières. Cela indique qu’elle avait une atmosphère suffisamment dense pour abriter de l’eau liquide. La question cruciale est de savoir si ces ressources existent toujours. Et si ce n’est pas le cas, comment trouver des alternatives ?

« Si nous ne trouvons pas de vie sur une autre planète, alors nous devrions devenir cette vie », déclare Ramirez.

La terraformation de Mars

Vivre sur Mars implique de surmonter un froid extrême, avec une température moyenne de surface d’environ -62 °C. Ramirez propose d’utiliser des nanorods cylindriques microscopiques, plus petits que des paillettes de brillant, produits à partir du sol martien pour piéger l’énergie solaire près de la surface. Cela créerait un effet de serre capable de réchauffer la planète.

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Ce procédé pourrait augmenter les températures jusqu’à environ -1 °C, suffisant pour commencer à faire fondre la glace et soutenir une vie végétale simple. Les nanorods seraient 5 000 fois plus efficaces que les méthodes précédentes, offrant une solution peu coûteuse et facilement disponible sur place.

Cette technique pourrait également s’appliquer à d’autres planètes, en fonction de leur composition atmosphérique.

Trouver de la nourriture dans le sol martien

Chauffer la planète est une chose, mais nourrir une colonie en est une autre. Les chercheurs tentent depuis des décennies de cultiver des aliments dans des analogues de sol martien. Space Resource Technologies, issue du Exolith Lab de l’UCF, a développé des simulants de sol martien réalistes pour la recherche sur le développement des plantes.

Les missions Viking, Curiosity et Perseverance ont toutes découvert des molécules organiques sur Mars. Ces découvertes suggèrent qu’à un moment donné, la planète avait de la végétation ou des micro-organismes. Bien que aucun fossile n’ait été trouvé, les preuves indiquent que Mars possédait de nombreux composés nécessaires à la vie.

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« Ces conditions sur Mars auraient pu mener à la vie », explique Ramirez.

Alimenter la vie au-delà de la Terre

Pour soutenir la vie sur Mars, une énergie constante est nécessaire. Bien que l’énergie solaire ait alimenté les rovers, les tempêtes de poussière et les longues nuits rendent la lumière solaire instable. C’est pourquoi la NASA étudie des dispositifs de fission nucléaire qui fourniraient 40 kilowatts de puissance continue.

Les réacteurs, petits et légers, pourraient faire fonctionner des habitats même lors des nuits les plus noires. Sur Mars, l’énergie solaire reste une option viable grâce à la durée similaire des jours terrestres. Cependant, d’autres planètes présentent plus de défis énergétiques.

Pour Vénus, des avions solaires flottant dans la haute atmosphère pourraient capter la lumière solaire et transférer l’énergie par laser vers des atterrisseurs. Une proposition ambitieuse pour alimenter des missions de longue durée dans des climats hostiles.

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Flotter au-dessus des nuages de Vénus

Vénus semble être une cible improbable pour la colonisation, avec une pression de surface 90 fois plus élevée que sur Terre et des températures extrêmes. Cependant, à environ 50 km d’altitude, l’atmosphère est étonnamment semblable à celle de la Terre. Cela a amené les scientifiques à imaginer des villes flottantes ou des stations de recherche dans les nuages.

Vénus est plus proche de la Terre que Mars, rendant les trajets plus courts et moins coûteux. Son atmosphère épaisse offre une protection contre les radiations cosmiques et pourrait fournir des données précieuses sur le changement climatique. Bien que l’exploitation minière sur la surface soit presque impossible, les gaz de dioxyde de carbone pourraient être transformés en oxygène pour soutenir la vie.

« Il s’agit d’ingénierie mais aussi d’imagination et de survie », dit Ramirez.

La recherche en terraformation pourrait un jour permettre aux humains de vivre au-delà de la Terre, offrant une civilisation de secours. Les techniques développées pour l’espace pourraient également transformer notre manière de gérer l’environnement terrestre, du captage du carbone à l’optimisation des énergies renouvelables. Toutefois, ces avancées soulèvent des questions : comment équilibrerons-nous les ressources entre la Terre et ces nouvelles colonies potentielles ?