La marine chinoise est sur le point de réaliser une avancée technologique spectaculaire : la mise au point d’un sous-marin propulsé par laser, capable d’atteindre la vitesse du son. Un projet ambitieux rapporté par le South China Morning Post.
Une technologie révolutionnaire
L’université d’Ingénierie de Harbin, en Chine, mène une recherche innovante autour de sous-marins propulsés par des lasers. Le concept de cette technologie novatrice a vu le jour il y a vingt ans au Japon; pourtant, elle ne se matérialise visiblement que maintenant.
La technologie consiste à utiliser un laser de deux mégawatts qui, guidé par des fibres optiques microscopiques revêtant le sous-marin, génère du plasma dans l’eau. En conséquence, une onde de détonation est produite, propulsant le sous-marin avec une force colossale de jusqu’à 70 000 newtons.
Le super phénomène de supercavitation
Le plus impressionnant dans cette technologie ne s’arrête pas à la force de propulsion générée par le laser. Le procédé déclenche également un phénomène nommé « supercavitation », vaporisant l’eau autour du sous-marin et formant des bulles d’air. Cela crée littéralement un manteau d’air autour du navire, réduisant considérablement les frictions avec l’eau et offrant théoriquement au sous-marin la possibilité de dépasser la vitesse du son.
Les défis à relever
Malgré ces avancées technologiques remarquables, plusieurs obstacles doivent être surmontés avant que les sous-marins nucléaires ne puissent être équipés de cette technologie. Parmi eux, la dissipation de la chaleur des fibres optiques, leur résistance en milieu marin, ainsi que leur intégration avec les revêtements acoustiques, constituent des défis majeurs à surmonter.
Un grand pas dans l’innovation
Loin d’être découragés, les chercheurs de Harbin, sous la houlette de Ge Yang, ont réalisé d’importantes avancées dans leur travail. Ils ont notamment amélioré l’efficacité de conversion des lasers en poussée et réduit les pertes d’énergie et les frictions internes. Les chercheurs ont trouvé l’inspiration dans le domaine de l’aérospatiale pour optimiser le système.
Cette technologie pourrait, en outre, trouver des applications potentielles dans d’autres domaines que les sous-marins. En effet, elle promet d’améliorer la portée des missiles et des torpilles sous-marines grâce à la supercavitation.
Un point d’interrogation
Toutefois, plusieurs problèmes doivent encore être résolus, dont la gestion de la chaleur, la durabilité des fibres optiques et leur intégration dans les structures existantes. De plus, l’impact des bulles de cavitation sur la discrétion des sous-marins reste une question ouverte. Ceci pourrait en effet compromettre leur furtivité.
La technologie de propulsion laser promet donc de révolutionner non seulement le domaine naval, mais également d’autres secteurs civils. Mais au-delà des potentialités offertes, quelle est réellement la viabilité à long terme de cette technologie à propulsion laser sous la mer ? Seul l’avenir nous le dira.
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