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Le marché des avions de chasse est un domaine où les enjeux stratégiques et économiques se mêlent étroitement. Le Portugal, membre de l’OTAN, cherche à remplacer ses anciens F-16MLU, et cette décision pourrait bien influencer toute sa politique de défense. Les deux principaux prétendants pour ce contrat sont le Rafale F4 de Dassault et le F-35A de Lockheed-Martin. Alors que le F-35 semblait être le choix naturel, plusieurs facteurs ont conduit le Portugal à reconsidérer son choix, offrant ainsi une opportunité à l’avion français. Ce retournement de situation pourrait avoir des répercussions bien au-delà des frontières portugaises.
Les raisons du revirement portugais
Le choix initial du Portugal pour le F-35A américain semblait être une évidence. En mai 2025, Cartaxo Alves, chef d’état-major de la Força Aérea Portuguesa, avait clairement indiqué que le F-35 était le candidat privilégié. Pourtant, plusieurs facteurs ont conduit au changement de cette décision. Tout d’abord, le Rafale a l’avantage d’être ITAR Free. Ce statut signifie qu’il n’est pas soumis aux restrictions de l’International Traffic in Arms Regulations, une réglementation américaine qui peut limiter l’exportation de certaines technologies.
Ensuite, le coût d’entretien du Rafale est inférieur à celui du F-35. À une époque où les budgets militaires sont scrutés de près, cette différence économique est loin d’être négligeable. De plus, les tensions diplomatiques passées entre les États-Unis et le Portugal, notamment sous l’administration Trump, ont pu peser dans la balance. Le Rafale offre ainsi une liberté d’action et des coûts opérationnels réduits, deux arguments de poids pour un pays cherchant à moderniser sa flotte aérienne sans exploser son budget.
Le F-35 : un atout diplomatique pour les États-Unis
Malgré l’intérêt croissant pour le Rafale, le F-35 reste un atout majeur pour les États-Unis. Cet avion de chasse est devenu un standard de l’OTAN, et son acquisition par un pays membre est souvent perçue comme un acte de fidélité envers les États-Unis. Commander le F-35, c’est s’assurer un certain soutien diplomatique et militaire de la part de Washington.
Toutefois, si le Portugal venait à choisir le Rafale, cela pourrait ouvrir la voie à d’autres collaborations, notamment dans le cadre du programme SCAF (Système de combat aérien du futur) qui implique déjà la France, l’Allemagne, et l’Espagne. En parallèle, l’arrivée possible de Saab avec son JAS 39E Gripen, un avion moins coûteux, pourrait encore rebattre les cartes et influencer la décision finale du Portugal.
Les enjeux économiques et stratégiques
Au-delà du simple choix d’un avion de chasse, la décision du Portugal a des implications économiques et stratégiques larges. En choisissant le Rafale, le Portugal pourrait bénéficier de coûts d’entretien réduits et d’une plus grande indépendance technologique. Cela renforcerait également la position de la France en tant que fournisseur majeur d’équipements militaires en Europe, après les succès récents en Serbie, Grèce et Croatie.
En revanche, un choix en faveur du F-35 renforcerait les liens du Portugal avec les États-Unis, tout en intégrant pleinement le pays dans les infrastructures militaires de l’OTAN. Ce choix serait perçu comme une marque de confiance envers le partenaire américain, surtout dans un contexte géopolitique incertain. Les négociations sont donc cruciales, non seulement pour les implications économiques immédiates, mais aussi pour les répercussions diplomatiques à long terme.
Vers un choix définitif
Le Portugal se trouve à la croisée des chemins. Le choix entre le Rafale et le F-35 n’est pas uniquement une question de technologie ou de coût, mais aussi de stratégie et de relations internationales. La décision finale pourrait influencer d’autres pays européens à se tourner vers l’un ou l’autre des deux géants de l’aviation militaire. Quelle direction prendra le Portugal dans cette compétition entre alliés ? Et comment ce choix influencera-t-il les dynamiques au sein de l’OTAN et de l’Union européenne ? La réponse à ces questions déterminera l’avenir de la défense portugaise et les relations entre certains des plus grands acteurs mondiaux de la défense.
