À la vitesse de 400 km/h, l’hélicoptère expérimental « Racer » d’Airbus vient de réaliser son premier vol, entamant une série d’essais aériens sur deux ans. Fulgurant, innovant et prometteur, ce prototype pourrait révolutionner notre conception du transport aérien.
Un premier vol réussi
L’événement tant attendu a eu lieu ce jeudi 25 avril 2024, sur la base de Marignane, dans les Bouches-du-Rhône. Le « Racer », acronyme de « Rapid and Cost-Effective Rotorcraft », a survolé les airs pour la première fois durant une trentaine de minutes. Ce vol inaugural a permis d’expérimenter le comportement global de la machine, signant le début de la campagne d’essais en vol du prototype qui, au cours de 200 heures réparties sur deux ans, s’efforcera de dépasser les 400 km/h en vitesse de croisière.
Un défi technique
Mais attention, le Racer n’est pas destiné à être produit en série. Airbus conçoit ce prototype comme une aubaine pour expérimenter de nouvelles technologies, visant à accroître la vitesse de croisière des hélicoptères tout en réduisant leur consommation de carburant de près de 20 %. À cette fin, la société a misé sur une optimisation aérodynamique et un système de propulsion innovant.
Design révolutionnaire et système de propulsion innovant
Unique en son genre, le Racer arbore un design innovant et épuré, avec deux ailes fermées sur les côtés hébergeant deux hélices propulsives contrarotatives. L’empennage du Racer, dépourvu de rotor anticouple, se distingue par une double dérive. Du côté de la propulsion, il est équipé de deux puissants moteurs Safran Aneto, chacun développant une puissance de 2 500 ch. Mais surtout, le Racer introduit pour la première fois dans l’histoire de l’hélicoptère une fonction eco hybride-électrique. Semblable à la fonction « Start & Stop » présente dans l’industrie automobile, ce mode permet, en croisière, de mettre en veille l’un des deux moteurs afin de réduire la consommation de carburant et les émissions de CO2.
Une prouesse technologique au service de l’avenir
Cette future merveille aérodynamique repose sur la configuration validée par le démonstrateur technologique d’Airbus, le X3, qui avait établi un nouveau record de vitesse en 2013 avec 472 km/h. Ce nouveau modèle s’inscrit dans le programme de recherche européen « Clean Sky 2 ». Bruno Even, le patron d’Airbus Helicopters, ne cache pas son enthousiasme : « Avec ses 90 brevets, le Racer est l’exemple parfait du niveau d’innovation qui peut être atteint lorsque des partenaires européens se réunissent ». En effet, une équipe de 40 partenaires répartis dans 13 pays collabore sur ce projet ambitieux.
Le challenger aérien a démarré ses essais avec brio. Mais quels seront les next steps ? La technologie Racer parviendra-t-elle à repousser les limites de l’hélicoptère tel que nous le connaissons aujourd’hui ?
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