En détrônant la dépendance spatiale des États-Unis sur les vaisselles Soyouz russes pour atteindre la Station spatiale internationale (ISS), Starliner, le SpaceX du fabricant d’avion Boeing, promet une nouvelle ère dans la course spatiale. C’est l’histoire d’une capsule capable de transporter des astronautes vers l’ISS et d’une société qui est déterminée à faire valoir sa place dans l’espace commercial.
Starliner : évolution et conception
Pensé pour être un acteur de taille dans le transport spatial, Starliner de Boeing promettait une solution révolutionnaire. Conçu pour transporter jusqu’à sept passagers dans un diamètre de 4,6 mètres, l’engin propose une capacité de transport humain solide bien que les voyages réels à l’ISS ne contiennent jamais plus de quatre membres d’équipage. En outre, l’appareil est conçu pour être réutilisable jusqu’à dix fois, ce qui en fait une option économiquement viable pour la NASA, qui a constamment besoin de faire voyager des astronautes vers l’ISS.
L’entreprise américaine United Launch Alliance (ULA) est responsable de la mise en orbite du Starliner grâce à son lanceur de confiance, l’Atlas V. Les précédents rovers Curiosity et Perseverance ont également été propulsés dans l’espace par ce même lanceur, attestant de la fiabilité de la technologie ULA.
Quand tout a commencé
La genèse de Starliner remonte à 2011 quand le programme Crew Commercial (CCP) de la NASA a ouvert la porte à l’avènement du transport spatial privé. L’objectif était de créer une indépendance américaine vis-à-vis des vaisseaux Soyouz russes tout en réduisant les coûts. En découle alors le siècle de taxis spatiaux, où Boeing et SpaceX vont être en concurrence pour le transport d’astronautes, de matériel et de vivres aux États-Unis.
La rivalité avec SpaceX
Lorsque Boeing et SpaceX ont été sélectionnés par la NASA pour ce nouveau défi, Boeing semblait le choix évident grâce à son histoire riche et sa longue collaboration avec l’agence spatiale. Cependant, la route vers le succès n’est pas toujours linéaire. Alors que SpaceX lançait avec succès sa capsule Crew Dragon vers la ISS, Starliner a connu un revers majeur en 2019, lorsque sa mission a dû être écourtée.
Boeing a vu SpaceX prendre les devants, laissant Starliner dans l’ombre. Bien que son lancement initial ait été semé d’échecs, la NASA promet que Starliner reste une « haute priorité » pour le programme ISS.
Perspectives pour Starliner
Quel est l’avenir de Starliner? Alors que c’est un moment délicat pour United Launch Alliance avec le prochain remplacement de leur fusée par le lanceur Vulcan, la question se pose à savoir si Starliner peut fidèlement s’adapter à une nouvelle technologie de lancement. En outre, plusieurs stations orbitales commerciales sont en cours d’exploration comme alternatives à l’ISS, comme la station Orbital Reef développée par Blue Origin et Sierra Space.
Bien que le premier vol habité de l’entreprise soit en préparation, où se situera Starliner dans ces développements futurs? Il semble que tout se résume à savoir si Boeing peut tirer son épingle du jeu dans cet espace concurrentiel et continuer à vendre la capsule Starliner à des clients autres que la NASA.
Et vous, pensez-vous que Starliner peut se remettre de ses débuts difficiles et jouer un rôle clé dans l’avenir du transport spatial ?