Le projet innovant d’un système ferroviaire lunaire, porté par l’agence spatiale américaine la Nasa, pourrait bien donner une vision futuriste à notre satellite naturel dès 2030. Équipée de robots autonomes en lévitation, cette technologie pourrait révolutionner le transport de charges sur la Lune, grâce à un système similaire à un FRET.
Un projet financé par la Nasa
Au sein des six projets retenus par la Nasa pour son programme NIHAC, ou NASA Innovative Advanced Concepts, un a particulièrement retenu l’attention : le projet d’un système ferroviaire sur la Lune. C’est le 2 mai que la prestigieuse agence spatiale a annoncé le financement de cette étude, dirigée par des ingénieurs boursiers. Chaque projet sélectionné se voit attribuer une enveloppe de 600 000 dollars pour se développer sur une période de deux ans. Passée cette étape, les études les plus prometteuses pourraient recevoir un financement supplémentaire, avec l’ambition de devenir une future mission aérienne spatiale à part entière.
Des robots autonomes pour le transport de charges
Intitulé « Flexible Levitation on a Track », ou « FLOAT », ce projet de nature futuriste vise à développer des robots autonomes chargés de transporter des charges utiles sur la surface lunaire. Le but n’est pas de déplacer les astronautes, comme pourrait le faire un réseau de trains, mais de créer un système similaire à un FRET ou à des wagonnets pour transporter le matériel nécessaire aux opérations quotidiennes d’une base lunaire.
La technologie à l’étude se base sur des robots magnétiques en lévitation sur une piste souple, posée à même le sol, faisant office de rail. Conçu avec une couche de graphite, ce film assure la lévitation diamagnétique des robots. Une seconde couche de circuit flexible permet de contrôler leur mouvement grâce à une poussée électromagnétique et une troisième couche en panneau solaire fournit de l’énergie à la base lorsqu’elle est exposée à la lumière du soleil.
Une lévitation pour réduire l’usure
Cette technologie offre plusieurs avantages par rapport aux systèmes de transport classiques. En effet, les robots FLOAT n’auront pas de pièces mobiles et se déplaceront au-dessus de la surface lunaire, évitant ainsi l’usure due à la poussière lunaire. Ce concept améliore donc grandement l’efficacité et la durabilité du système de transport.
Deux applications principales sont envisagées pour ces robots : ils pourront transporter des charges utiles vers et depuis la base lunaire mais également du régolithe, c’est-à-dire du sol et des roches lunaires, nécessaires aux activités de la base.
Un transport optimisé pour les missions lunaires
Selon les projections de l’étude de la Nasa, chaque robot FLOAT pourrait transporter jusqu’à 100 tonnes de charges par jour à une vitesse de plus de 2 km/h, vitesse non négligeable dans l’environnement lunaire. Un autre point fort réside dans leur déploiement, qui nécessite peu de préparation et peut être adapté selon les exigences de la mission. Même dans un terrain accidenté, ces robots resteraient robustes pour répondre aux besoins de la base.
Utilisables avec souplesse, ces robots offrent une autonomie prometteuse pour le programme Artemis de la Nasa, qui ambitionne à terme l’installation d’hommes sur la Lune. Ceci n’est peut-être que le début : que d’autres usages pouvons-nous envisager pour cette technologie innovante ?
