« Révolution mécanique » : ce robot marcheur américain à 20 $ défie les lois de l’énergie sans une goutte d’électricité

Les robots ont longtemps été synonymes de technologie avancée, de circuits complexes et de coûts prohibitifs. Cependant, une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à San Diego a bouleversé cette idée préconçue. Leur innovation réside dans la création d’un robot marcheur, simple et abordable, qui ne nécessite ni électronique ni assemblage compliqué. Grâce à des techniques d’impression 3D accessibles, ces ingénieurs ont ouvert la voie à une nouvelle ère robotique, accessible et durable.

Des matériaux simples pour des résultats complexes

L’équipe de l’Université de Californie à San Diego avait pour ambition de réaliser des robots marcheurs en utilisant uniquement des technologies accessibles, telles qu’une imprimante 3D de bureau et des matériaux d’impression standard. Ce choix permet non seulement de réduire le coût de production à environ 20 dollars, mais aussi de garantir une robustesse et une polyvalence exceptionnelles aux robots. Ces robots souples sont conçus sans les composants rigides traditionnels, utilisant à la place des filaments flexibles imprimés en 3D qui fonctionnent comme des muscles artificiels et des systèmes de contrôle. Dirigés par le chercheur postdoctoral Yichen Zhai, les scientifiques ont relevé le défi de concevoir un robot capable de se mouvoir uniquement grâce à des structures molles. Cette avancée constitue un bond en avant majeur dans le domaine de la robotique accessible.

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Le fonctionnement interne du robot

Le mouvement du robot repose sur un circuit oscillant pneumatique, contrôlant les actionneurs souples. À l’image d’une locomotive à vapeur, le système délivre une pression d’air selon des séquences minutieusement chronométrées. Les six pattes du robot, dotées de quatre degrés de liberté, se déplacent alternativement, créant ainsi un mouvement de marche. Une fois reliés à une source continue de gaz comprimé, ces robots peuvent fonctionner sans interruption. Les tests en laboratoire ont démontré leur capacité à fonctionner pendant trois jours consécutifs. Ils peuvent également évoluer dans divers environnements, tels que le gazon, le sable et même sous l’eau, grâce à une cartouche de gaz comprimé portable.

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Les perspectives d’avenir

En l’absence d’électronique, ces robots peuvent opérer dans des conditions extrêmes où les machines traditionnelles échoueraient, comme dans des zones à haute radiation, des zones sinistrées ou même dans l’espace. L’équipe dirigée par Yichen Zhai avait déjà adapté cette technique d’impression 3D pour créer une pince sans électronique, et continue d’explorer de nouvelles possibilités. À l’avenir, ils envisagent de stocker le gaz comprimé à l’intérieur des robots, rendant ainsi ces derniers totalement autonomes. En collaboration avec BASF via le California Research Alliance, l’équipe teste actuellement des matériaux souples différents pour l’impression 3D, tout en pensant à intégrer des matériaux recyclables ou biodégradables et à ajouter des manipulateurs comme des pinces pour élargir encore plus les fonctionnalités des robots.

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Un projet prometteur et durable

Le projet de l’Université de Californie à San Diego s’inscrit dans une démarche de durabilité et d’accessibilité. En utilisant des matériaux abordables et disponibles, les chercheurs ont prouvé qu’il est possible de fabriquer des robots fonctionnels sans recourir à des composants coûteux ou rares. Les résultats de leurs travaux ont été publiés dans la revue Advanced Intelligent Systems. Cette recherche ouvre la voie à de nouvelles applications et à une démocratisation de la technologie robotique. Elle soulève également des questions sur l’impact potentiel de ces innovations sur les secteurs industriels, éducatifs et même sur notre vie quotidienne.

En proposant une alternative aux robots traditionnels, cette équipe de chercheurs nous invite à repenser notre approche de la technologie robotique. Leur démarche soulève de nombreuses questions : comment ces innovations pourraient-elles transformer notre manière d’aborder les défis environnementaux et industriels ? Quelle sera la prochaine étape dans l’évolution de ces technologies accessibles ?

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