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Neuralink, l’entreprise de technologie cérébrale d’Elon Musk, a récemment lancé son premier essai clinique européen au Royaume-Uni. Ce projet novateur, en collaboration avec le University College London Hospitals NHS Foundation Trust et les hôpitaux de Newcastle upon Tyne, vise à explorer comment les implants cérébraux de Neuralink pourraient aider les personnes souffrant de paralysie sévère à contrôler des appareils numériques et physiques par la pensée. Cet essai marque une première en Europe et constitue un pas significatif dans l’ambition de Neuralink de démocratiser sa technologie d’interface cerveau-ordinateur pour les personnes atteintes de troubles neurologiques dans le monde entier.
De l’Arizona à Londres : S’appuyer sur des essais précédents
Les premiers essais humains de Neuralink ont débuté aux États-Unis en 2024, après avoir surmonté les préoccupations de sécurité soulevées par la Food and Drug Administration (FDA). Initialement, la FDA avait refusé la demande de Neuralink en 2022 mais a finalement donné son feu vert après résolution de certains problèmes. Depuis, cinq personnes aux États-Unis, atteintes de paralysie sévère, ont reçu l’implant et l’utilisent pour contrôler des dispositifs par la pensée.
Parmi elles, Noland Arbaugh, un patient de l’Arizona, est devenu le premier humain à recevoir un implant Neuralink. Cependant, son dispositif a rencontré un problème majeur lorsque 85 % de ses fils ont perdu leur connexion avec le cerveau. Neuralink a réagi en mettant à jour son logiciel, améliorant ainsi la lecture des signaux cérébraux par le dispositif pour maintenir ses performances.
Le dispositif, appelé puce N1, a la taille d’une pièce de 10 pence et utilise 128 fils ultrafins, plus fins qu’un cheveu humain, pour connecter environ 1 000 électrodes au cerveau. Ces électrodes lisent l’activité électrique et la traduisent en commandes numériques, telles que la saisie au clavier ou le déplacement d’un curseur.
Soutenu par des milliards et des ambitions audacieuses
Fondée en 2016, Neuralink a levé environ 1,3 milliard d’euros auprès d’investisseurs, la dernière levée de fonds ayant rapporté 650 millions d’euros, portant la valorisation de l’entreprise à près de 9 milliards d’euros. L’entreprise a déjà commencé à travailler sur des essais supplémentaires au Canada et aux Émirats arabes unis.
L’essai au Royaume-Uni a été approuvé par l’Agence de régulation des médicaments et des produits de santé, et les opérations utiliseront le robot chirurgical R1 de Neuralink. Selon University College London, la technologie de Neuralink pourrait transformer la vie des personnes affectées par des troubles neurologiques.
Le professeur Harith Akram, neurochirurgien consultant à l’UCLH, a déclaré que le lancement « représente une étape majeure dans le développement de la technologie d’interface cerveau-ordinateur, avec le potentiel de transformer la vie des personnes vivant avec des troubles neurologiques sévères dans le monde entier ».
Vers un futur de symbiose humain-AI ?
Bien que l’objectif actuel soit d’aider les patients atteints de graves conditions médicales, Elon Musk a précédemment déclaré que les puces de Neuralink pourraient un jour offrir des améliorations aux individus en bonne santé. Il a suggéré que la technologie pourrait mener à une « symbiose » humain-AI, et peut-être même permettre le téléchargement de la mémoire ou la restauration de la vision.
Lors d’un podcast, Musk a prédit que des centaines de millions de personnes pourraient éventuellement recevoir des implants cérébraux, affirmant que cela pourrait conférer aux humains des « capacités surhumaines ». Ces déclarations suscitent des débats éthiques et scientifiques sur l’avenir des interfaces cerveau-ordinateur et leur place dans la société.
Impact socio-économique et défis à venir
Le développement de la technologie d’interface cerveau-ordinateur par Neuralink soulève des questions importantes sur son impact socio-économique. Si elle réussit, la technologie pourrait transformer le secteur de la santé, en offrant de nouvelles solutions pour les personnes atteintes de troubles neurologiques. Cependant, des inquiétudes persistent quant à l’accessibilité et au coût de ces implants pour le grand public.
Les défis éthiques liés à l’implémentation de cette technologie sont également de taille. Comment garantir la sécurité des données cérébrales personnelles ? Quels seront les critères d’éligibilité pour recevoir un implant ? Ces questions, parmi d’autres, nécessiteront une attention particulière au fur et à mesure que la technologie évolue et se démocratise.
Alors que Neuralink continue d’étendre ses essais cliniques et de perfectionner sa technologie, la question de son impact à long terme sur la société reste ouverte. Comment cette technologie va-t-elle redéfinir notre rapport avec les machines et quelles en seront les conséquences éthiques et sociales ?
